Орошение — один из важнейших факторов повышения урожайности овощных растений, причем независимо от погодных условий. Основная его задача — восполнить дефицит почвенной влаги в зоне распространения основной массы корней при отсутствии существенных осадков. Различают орошение (ирригацию) регулярное и периодическое — один раз в год (лиманное).

В 1980 году мировая площадь орошаемых земель составляла свыше 230 млн га. Наибольшие площади таких земель были в Китае, Индии, США, Италии, Болгарии, Франции. В бывшем СССР в 1984 году орошалось 19,5 млн га (Средняя Азия, Юг Украины, Молдавия, Северный Кавказ). Для осуществления широкомасштабного орошения создается оросительная система, представляющая собой земельную территорию с расположенными на ней гидротехническими (водозаборные и водонапорные сооружения, каналы,трубопроводы и др.) и эксплуатационными (дороги, мосты и др.) сооружениями, обеспечивающими ее орошение. Наиболее прогрессивны закрытые оросительные системы (каналы заменены трубопроводами). Одним из основных элементов оросительной системы является оросительная сеть, представляющая собой постоянные и временные каналы, трубопроводы, подающие воду из источника орошения (река, озеро, пруд, водохранилище, скважина и др.) на орошаемые земли. По назначению поливы бывают влагозарядковые, предпосевные, послепосевные, посадочные, вегетационные, подкормочные,противо-заморозковые и промывные. Влагозарядковые поливы проводят с целью создания надежного запаса влаги в слое почвы, где размещается корневая система. При этом поливная норма для овощных растений рассчитывается для увлажнения слоя почвы на глубину 80-120 см и составляет 800-1200 м³/га. Такие поливы проводят осенью или весной, по мере необходимости. Под повторные посевы влагозарядку проводят обычно летом, если почва иссушена. Предпосевные поливы выполняют за 3-4 дня до высева семян или высадки рассады с целью получения своевременных и дружных всходов. Поливная норма — 250-300 м³/га. Вегетационные поливы для овощных растений являются основными. Они обеспечивают растения влагой на протяжении всего периода их вегетации. В начале роста растений поливная норма обычно находится в пределах 200-300 м³/га, в зависимости от культуры, во второй период вегетации эта величина возрастает до 400-500 м³/га. Подкормочные поливы способствуют равномерному распределению вносимых в качестве подкормки растений удобрений. Противозаморозковые поливы применяют для защиты растений от возможных заморозков. Их осуществляют, как правило, перед заморозками и во время них. Поливная норма — 150-200 м³/га. Промывочные поливы (обычно не менее двух-трех раз осенью при холодной погоде) применяют на засоленных почвах. Поливная норма — 2500-5000 м³/га. Существуют различные методы определения очередного срока полива: по состоянию растений, фазам роста и развития, морфологическим признакам, физиологическим показателям, влажности почвы и др. Однако наиболее распространенным является последний. Почва — единственный источник влаги для растений. Вода в ней находится в трех видах: свободная, связанная и парообразная. Свободная вода заполняет связанные между собой поры. Часть ее, заполняющая крупные поры, называется гравитационной водой. Из всех форм воды в почве последняя является наиболее доступной для растений. Она наблюдается в почве непосредственно после выпадения обильных осадков или полива с соответствующим расходом воды, используется растениями непродолжительное время, так как быстро уходит под силой собственной тяжести за пределы корнеобитаемого слоя. Более мелкие поры в почве заполняет капиллярная влага, которая из-за слабой (менее 1 атм.) удерживаемости почвенными частицами силой и хорошей подвижности является основой постоянного водоснабжения растений. Связанная вода не способна к передвижению. Она не растворяет в себе вещества, легко растворяемые в свободной воде, и не может быть использована растениями. Эту недоступную растениям часть почвенной влаги принято называть «мертвым запасом». Парообразная вода заполняет поры, не занятые жидкой влагой. Эта влага не используется растениями, но при конденсации паров она превращается в росинки,которые могут поглощаться корневыми волосками растений. Критической для растений является влажность почвы, при которой вследствие недостаточной подачи воды корнями прекращается прирост сухой массы. Напомним, что овощи содержат от 75 до 97% воды. Сильное разрастание первичной ткани, образующей толстые мясистые корни, гигантские кочаны капусты, крупные сочные луковицы, нежные листья салата, сочные плоды и т. д., возможно лишь при достаточном водоснабжении. При недостатке воды в овощах они интенсивно одеревенивают, становятся грубыми, нередко приобретают горький вкус, снижается их урожайность. И наоборот, при чрезмерном избытке воды овощи становятся водянистыми, малоароматными, с низким содержанием сахара, солей и т. д. Следовательно, необходимо поддерживать влажность почвы перед поливами на оптимальном уровне. Так, для нормального роста и развития капусты и огурца влажность почвы не должна быть ниже 80-75% НВ (наименьшей влагоемкости) в течение всего периода вегетации. Для томата и баклажана этот показатель составляет 70-80% НВ. На луке влажность почвы от появления всходов до начала образования луковицы должна быть не менее 80-75% НВ, а в период ее формирования и созревания — 70-65% НВ. В посевах столовой моркови влажность почвы не должна опускаться ниже 80% НВ до начала формирования корнеплода и ниже 70% НВ — в период его нарастания. Словом, можно сказать, что для большинства овощных растений влажность почвы нужно поддерживать перед поливами на уровне 80% наименьшей влагоемкости. Уместно будет напомнить, что наименьшая влагоемкость — это количество воды, которое почва способна удержать в своих капиллярах после стекания гравитационной воды.

Снижение влажности почвы до оптимального для данного растения уровня является сроком очередного полива.